Lors de sa création en 1999, L’art passe à l’Est était un « parcours-exposition » réalisé par l’association des étudiants du module des Arts visuels et médiatiques de l’UQÀM (AÉMAV). Ce projet visait, d’une part, à sortir la production artistique étudiante à l’extérieur des murs de l’université mais aussi de créer un espace distinct du milieu institutionnel des arts contemporains. Du même coup, L’art passe à l’Est souhaitait dynamiser la vie du quartier Hochelaga-Maisonneuve. Plus d’une centaine d’étudiants eurent l’opportunité de participer à l’expérience.

Dans ces premières versions, le projet s’échelonne déjà sur plusieurs mois, soit ceux qui correspondent aux trimestres universitaires d’automne et d’hiver. L’art passe à l’Est investit un local commercial du quartier qui peut être différent d’une année à l’autre. L’idée initiale du « parcours-exposition » est délaissée au profit d’un lieu plus ou moins fixe d’exposition pour les étudiants en arts. Le projet a, entre autres, été présenté en octobre 2006 au 4660 Sainte-Catherine Est où une dizaine d’étudiants ont diffusé leur travail dans un lieu qu’ils avaient eux-mêmes rénové et préparé.